Según cuentan la historia y desde la antigüedad, el hombre inventó varios métodos para poder contar las cosas. Los Romanos, usaron ciertas letras mayúsculas del alfabeto latino (I, V, X, L, C, D, M) para representar a los números, sin embargo, nosotros representamos los números por medio de unos símbolos o signos denominados "cifras". El sistema actual de numeración utiliza diez cifras:
0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, y 9
A estos también se llaman dígitos, por su relación con el número de dedos de las manos (obviamente, a los cinco dedos de cada mano). Estas cifras, son de origen "indo-arábigo" (hindú y árabe). Los Árabes usaban las cifras del 1 al 9 y en sus relaciones comerciales con la India, conocieron que los matemáticos hindúes usaban el cero y lo incorporaron a su sistema de numeración que es el que usamos actualmente.
Los hindúes denominaban al cero «sunya» que quiere decir «vacío». Los árabes lo denominaron «sifr» (vacío en árabe). Esta palabra árabe, nombre del cero, se aplicó posteriormente a las demás cifras, dando origen a las palabras castellanas cero y cifra.
